Киреша специально не включала музыку в салоне и пониже опустила стекло со стороны водителя: приятный шорох асфальта под колёсами нового внедорожника не только ласкал слух, но и помогал отвлечься от тревожных мыслей о предстоящей встрече. Стильный Citroën DS4 серо-зелёного цвета, который в автосалоне шаманке представили как тасман зелёный металлик, мягко отмерял километр за километром, и вскоре резиденция показалась из-за поворота. Отсюда же были видны побережье и небольшой залив, на пару километров вдающийся в сушу, с пенными вихрами волн и серой оборкой песчаного пляжа.

Неделя была тяжёлой равно как для мисс Саммергейл, так и для Киреши-шаманки. Работа подкинула немало бумажной маеты, а ещё на днях нагрянули огненные элементали и с десяток гончих. С первыми у Летней Бури разговор был коротким, но последние заставили попотеть и не только её. Коварные кнутохвостые твари оказались на зависть умны и грозили оставить на месте Дарнхольда обширное пепелище.
"Что они прут? — размышляла девушка, преодолевая серпантин и покусывая нижнюю губу. — И чего им не сидится по ту сторону? Что за хрень в последнее время творится с Инисом? Стихии тревожны..."

На КПП шаманка подняла на лоб солнцезащитные очки, махнула рукой знакомому шаману, такому же бойцу, как и она сама.
— Привет. Я к Говорящему со Звёздами. Он ждёт меня.

— Доброе утро! — приветливо поздоровалась девушка со старым садовником, припарковавшись под стеной резиденции на небольшой удобной стоянке и выходя из машины. Киреша прищурилась на слепящее солнце, под руку взглянула на зелёный опус и скептически покривила уголком губ, не заметив очевидного сходства со старшим Гласом Пламени. "Кажется, это модернизм..."
Голос Кристиана заставил блондинку отвлечься от созерцания прекрасного и обернуться к окну. Да, кажется,  Говорящий со Звёздами действительно был не в духе, хотя, казалось бы, подумаешь, вода вместо кофе!
— А я уже иду, — отозвалась шаманка, тщательно скрывая иронию за приветливой белозубой улыбкой. Он вызвонил её поздним вечером, заставил отложить все дела и примчаться сюда ни свет ни заря, а теперь подгоняет, будто бы за ними гонятся огненные демоны. Так или иначе, в угрозу апокалипсиса Киреша Летняя Буря не верила, поэтому без понимания отнеслась к нетерпению советника.

Шаманка поднялась на порог, вошла, перекинув короткий ремешок маленькой сумочки из одной руки в другую. Открытое льняное платье апельсинового цвета с аппликацией на лифе ладно облегало изящную фигуру, тонкие бретели были скрыты под лёгким белоснежным жакетом, распахнутым на груди. Блестящие камушки на аппликации и украшающие лиф жемчужинки притягивали солнечные лучи. На груди на тонкой цепочки болталась подвеска, тотем огня, ещё четыре подобных "украшения" позвякивали на тяжёлом браслете.

Девушка вошла, мельком огляделась, оценивая интерьер. Она оказалась здесь впервые, но не позволила себе долгого и любопытного разглядывания каждого уголка кабинета советника вождя. "Восемь из десяти", — мысленно резюмировала Киреша и грациозно опустилась в кресло перед добротным столом, закинув ногу на ногу и положив сумочку на колени.
Обстановка (моральная, разумеется) показалась гостье нездоровой, она почувствовала, как начинает нервничать, что водилось за шаманкой не так уж часто и только в критических ситуациях. Оставалось только сделать над собой волевое усилие и пережить это утро как дурной сон.
— Что покрепче, — сразу же отозвалась Саммергейл в ответ на вопрос Кристиана.
— Разговор будет долгим. Частично он будет касаться последней операции, в которой вы принимали непосредственное участие.
— А частично...? — полюбопытствовала Киреша о продолжении фразы, подозрительно покосившись на советника и выразительно изогнув тонкую бровь. "Последней операции? Да это была просто сшибка, жестокая и яростная. И неожиданная!"

Девушка пригубила холодный напиток, облизнула верхнюю губу, подобрав языком прозрачную капельку, потёрла шею на затылке левой рукой. В жакете стало жарко, но Киреша пока не торопилась разоголяться перед советником. "Интересно, здесь есть "кондей"? Или хоть вертушка?"
— Насколько я знаю, они явились с северо-запада, — начала шаманка, приложила большой палец к губам, будто бы это прикосновение помогало вспоминать подробности. — Десяток огненных гончих и элементали. Последних не было времени считать, но навскидку, хм... от двух до трёх десятков, не меньше. Элемы приходили волнами, по трое-четверо, а гончие нагрянули сразу, двумя группами с промежутком около получаса. Это было вечером восемнадцатого числа. С элементалями куда проще справиться. Они посещают Землю уже не первое десятилетие, так что особых сложностей в том, чтобы погасить их в этот раз, я не припомню. Для хорошего шамана пара штук таких вот красавцев — как два пальца. "Даже Вы бы справились, господин целитель!" Вот гончие — другое дело. Я второй раз в жизни сталкиваюсь с этими тварями и надеюсь, в последний. У них есть коронный удар, — Киреша жёстко усмехнулась, почёсывая кончик носа и лукаво глядя на советника из-под ресниц, — мы называем его пламенным кнутом.

Девушка тряхнула короткими волосами, остужая шею. Жара становилась утомительной, и шаманке как никогда хотелось освежающего ливня, но небо, судя по виду из окна, как назло, было ясным и безоблачным до безобразия, а свежий ветер с побережья не долетал в кабинет советника.
— Я знаю, что происходит, — серьёзно кивнула Киреша. — Это друли пускай думают, что природа порождает стремления и чувства в тлеющем бревне, но мы-то с Вами из другого теста, мы знаем, сэр, что огонь живой сам по себе. Эти элемы разумны, как и гончие, как и другие твари Иниса, и я совсем не исключаю, что подобные же разум и воля управляют ими. Если у нас есть вождь, старейшины и господин генерал-губернатор, то почему бы не появиться главарю в рядах созданий Иниса? Его, я уверена, породила стихия, но зачем направлять своих воинов против своих же союзников? — девушка пытливо взглянула на советника, будто бы тот уже получил все ключи от мира. — Да, о пророчестве в клане не слышал только глухой, но разговоры на эту тему под запретом. Не для Вас, полагаю?

"Я? Руководить? Фредерик спятил, или это неотъемлемая часть какого-то хитроумного плана а-ля Ясон засевает поле драконьими зубами?"
— Сгораю от любопытства.
Говорящий со Звёздами всё-таки включил кондиционер, но Киреша больше не могла дожидаться, когда в его кабинете станет прохладнее. С минуты на минуту она рисковала вспотеть, как блудница в церкви. Шаманка приподнялась, стащила жакет за рукава, обнажая изящные не загорелые плечи и тонкие, хорошо выраженные ключицы. От начала сезона девушка-психолог не побывала на пляже и пары раз, поэтому была привычно бледна, что, впрочем, кажется, совсем её не портило, а как раз наоборот.
Воительница утомлённо потёрла ладонью горячую шею и плечо, на миг прикрыла глаза, наслаждаясь прикосновением прохладной ладони, а потом снова мысленно вернулась в кабинет, к делам насущным.
— Дневники — что-то вроде древнего артефакта, а вначале... Вначале было Пламя.

— Нет... Благодарю... — качнула головой обескураженная Киреша. — У меня и от Вашего рассказа голова кругом, алкоголь тут явно лишний.
Нет, конечно, она догадывалась. Все догадывались, чуяли это родство каким-то подспудным, неосознанным природным чутьём, тем самым, что направляет зверя в лесу, что бережёт волка, бегущему по тонкому весеннему льду. Но услышать и принять это как факт оказалось сложнее, чем блуждать в лабиринте домыслов.
— Так значит... мы родня? Черпаем воду из одного и того же колодца — можно было бы догадаться! — усмехнулась шаманка. — А сами друиды об этом знают? Вероятно, не знают, иначе первыми прибежали бы к Гласу Пламени за табличкой или наступили на горло собственной гордости и пошли бы на мировую, чтобы спасти свои леса от разбушевавшегося пламени и всякой дряни, им порождённой. Я уверена, на них тоже нападали. Есть об этом какие-нибудь сведения?

— О'кей, хорошо, — девушка приподняла ладони в останавливающем жесте, словно прося советника повременить грузить её новостями такого масштаба сверх услышанного, дать возможность передохнуть и выработать достойную стрессоустойчивость. — Но раз уж события принимают такой скверный оборот, а прогнозы, как я поняла, не сулят ничего хорошего, может стоит задуматься над тем, чтобы предать эту информацию огласке? Хотя бы среди своих. Вернёмся к корням, договоримся как-нибудь с друлями, соберём таблички в одних руках и дружно спасём себя и этот многострадальный мир заодно. Я, конечно, вкушала сладостный вкус свежих сплетен вместе с остальными и в курсе того, что Артур наломал дров, додумавшись подкатить к Огненной Страннице, но, думаю, вождь очень быстро и качественно вправит ему мозги, а старейшины друидов не захотят гибели мира, как только узнают об истинном положении вещей. Тем более, что ситуация накаляется в прямом смысле этого слова. Тем более, что они знают о наших общих корнях, — на секунду Киреша задумалась, перестав жестикулировать правой рукой, облокоченной на быльце кресла. Всё-таки Фредерик — далеко не дурак, и Кристиан тоже. Если бы всё было так просто, они бы давным-давно додумались до этого нехитрого плана и осуществили его ещё несколько лет назад, когда полезли первые огненные твари.
— Если, конечно, они поверят, — добавила собеседница на полтона тише, — если верховный друид не считают вождя чокнутым стихийником или мошенником, решившим заполучить недостающую часть древнего артефакта для коллекции или обретения власти надо всем миром.

— Так значит решение вождя поставить меня руководить оперативными группами — не шутка? — девушка выразительно изогнула бровь, и, пожалуй, торжества в этом движении было чуть-чуть больше, чем удивления. Наконец-то её и её заслуги перед кланом Гласа Пламени оценили по достоинству.
— Полагаю, моя задача — не просто организовать достойное сопротивление злобным порождениям Иниса, но и приложить максимум усилий к тому, чтобы наша "маленькая" тайна так и осталась тайной для обычных горожан и гостей Дарнхольда? И я с удовольствием приму участие в переговорах, если в том возникнет необходимость. У меня осталось только два вопроса. Во-первых, почему именно Вы сообщаете мне об этом? И во-вторых, не хотелось бы разбудить спящего волка, но что из того, что судачат об Артуре и дочери Ренарда, правда?
И это было не банальное женское любопытство. Если переговорам будет положено начало, неприятные и довольно интимные факты из жизни обоих правящих семей непременно всплывут на поверхность. И если Киреша хотела всерьёз участвовать в диалоге кланов, нельзя было выставить себя на посмешище, располагая неверной и абсурдной информацией, основанной на слухах и домыслах.
Что-то подсказывало, что Кристиан знал правду (или хотя бы часть правды) и теперь обязан был поделиться ею с шаманкой.

Шаманка тихо хрюкнула: богатое воображение тут же услужливо подкинуло красноречивую картинку, где Кристиан, Говорящий со Звёздами бережёт покой юных любовников и репутацию шаманского клана, стоя на стрёме в глухом лесу и удерживая в подрагивающей руке оплывшую свечку. И всё это с привычным невозмутимым и серьёзным до оскомины выражением на красивом бледном лице.
Представила и тут же поспешила вернуть себе серьёзность, чтобы, не приведи Пламя, не утрать только что обретённого доверия со стороны высших иерархов клана.
— Ну, хорошо хоть ребёнка нет, — лукаво улыбнулась девушка, обведя глазами кабинет. — Вождь, наверняка, в курсе. Прошу прощения, что лезу не в своё дело, но мне страшно представить, что он думает по этому поводу. А ещё меня тревожат уши Артура, а конкретнее, не оборвал ли их рассерженный Фредерик? — Киреша натянуто улыбнулась, открывая жемчужно-белые зубы.

Девушка на несколько секунд задумалась, подперев скулу кулачком и рассеяно глядя поверх плеча Кристиана куда-то на книжную полку, где на маленькой лакированной подставке красного дерева изогнулся латунный китайский дракон с воинственно встопорщенным гребнем.
"В кои-то веки советнику Гласа Пламени стало интересно моё мнение, и, как на зло, в голову не приходит ничего путного!" — посетовала Киреша и буквально через мгновение всё-таки выудила из лабиринта хаотичных размышлений, как показалось, весьма недурную и вполне здравую мысль.
— Огненный Странник даже не попытается пойти на контакт, пока мы сами воспринимаем эту ситуацию как непоправимую ошибку. Давайте хотя бы сделаем попытку рассмотреть её в другом ракурсе. Принцип позитивной визуализации, советник! Как только мы отыщем плюсы, сможем преподнести хорошие новости Ренарду и его старейшинам. Связь Артура и этой девочки, конечно же, — беспрецедентный и возмутительный случай, но... может такова мудрая воля духов? Всё-таки Артур — сын вождя, с этим не поспоришь, и... вражда успевает осточертеть быстрее мира, вам не кажется?
Летней Буре показалось, что она пояснила свою точку зрения путано и неоднозначно, оставалось только надеяться, что такой шаман, как Говорящий со Звёздами, поймёт её.

— Причём тут благословить? — поджала губы девушка. — Я вовсе не предлагаю поощрять эти возмутительные действия во имя объединения кланов, враждующих уже много веков. Но друидам совсем не обязательно знать моё или Ваше мнение по этому вопросу. Артур не глуп и во искупление вины перед отцом и своей семьёй наверняка согласится и дальше поддерживать отношения с Огненной Странницей. Заставим Ренарда и старейшин поверить в волю духов, но для этого нам придётся поделиться с ними подробностями пробуждения в недрах Иниса некой враждебной силы, как бы странно и невероятно это не звучало. Никто ни с нашей, ни с их стороны не сможет поручиться за исход этой борьбы, пока мы разрознены и ведём войну на два фронта. Последние события либо упрочат наши отношения, либо обострят конфликт. Никто не сможет остаться равнодушным.